C'est au XIIe siècle que la tradition du sapin est apparue en Europe, plus précisément en Alsace. On parle alors de décorer les maisons avec des branches coupées trois jours avant Noël.  Mais c'est en 1521 que le sapin ou arbre de Noël ou encore arbre du Christ a été mentionné pour la première fois en Alsace.  Il fut répandu dans cette région et dans celle de Bâle.  Il représentait à l'origine l'arbre d'Eden dans les mystères joués la veille de Noël sur les bords du Rhin.  Pour le décorer, on attachait des pommes et des hosties à ses branches.  Il existe également des documents attestant d'une fête le 24 décembre 1510 à Riga en Lettonie où des marchands dansaient autour d'un arbre décoré de roses artificielles avant de le brûler.

En 1546, on parle sérieusement d'arbres de Noël quand la ville de Sélestat en Alsace autorise à couper des arbres verts pour Noël, au cours de la nuit de la Saint-Thomas, le 21 décembre.  Symbole de la Vierge, les roses faisaient partie de la panoplie de décorations pour parer les sapins en Alsace au XVIe siècle, ainsi que les pommes, les confiseries et les petits gâteaux qui ressemblaient à des hosties.  Les pommes avaient également une symbolique, car sur l'ancien calendrier des saints, le 24 décembre était réservé à Ève et à Adam, canonisés par les Églises orientales.

A l'époque, l'Église considérait l'arbre de Noël comme une pratique païenne et franc-maçonne.  Et ce fut le cas jusqu'au milieu du XXe siècle.  En fait, avant que la fête de Noël n'existe, il prévalait un rite païen lors des fêtes du solstice d'hiver : on décorait un arbre, symbole de vie, avec des fruits, des fleurs et du blé.

Plus tard, on accrocha une étoile au sommet de l'arbre, symbole de l'étoile de Bethléem qui guida les Rois Mages. Dès lors, il conquit peu à peu les communes protestantes d'Allemagne du nord et les grandes villes et occupa une place de choix dans les églises des deux régions.  Une gravure de 1806, représente un sapin décoré avec des petits animaux, des oiseaux et des gâteaux découpés.

En 1560, au moment de la Réforme, les protestants se refusent à représenter la Nativité par une crèche comme les catholiques.  Ils préfèrent développer la tradition du sapin de Noël, arbre qui symbolise le paradis d'Adam et Ève et la connaissance du bien et du mal.

La tradition du sapin de Noël se répand dans les pays d'Europe protestante, en Allemagne et en Scandinavie.

Au XVIIe et XVllle siècle, on commence à voir les premiers sapins illuminés.  Comme la cire était coûteuse, on plaçait des coquilles de noix remplies d'huile à la surface de laquelle une petite mèche flottait ou des chandelles souples que l'on nouait autour des branches.

C'est au XIXe siècle que le sapin de Noël prend son essor.  Cette coutume de l'arbre de Noël arriva en Grande Bretagne dans les années 1840.  La jeune reine Victoria et son époux le roi Albert le firent apprécier dans tout le pays.  Les époux mirent l'arbre de Noël allemand avec ses lumières brillantes au centre de la fête familiale de Noël au château de Windsor.

Il fit ensuite son apparition aux États-Unis à la Maison blanche.  En France, l'arbre de Noël fut introduit à Versailles par Marie Leszcynska, femme de Louis XV en 1738.

En 1837, Hélène de Mecklembourg, Duschesse d'Orléans et d'origine allemande, fait décorer un sapin aux Tuileries.

Celle tradition se généralisa après la guerre de 1870 dans tout le pays.  Les émigrés d'Alsace - Lorraine font largement connaître la tradition du sapin aux français : Là où il y a une famille alsacienne, il y a un sapin de Noël.  À la fin du XIXe siècle, tout le pays l'a adopté.

C'est à partir de 1880 qu'on a pu voir les premières décorations avec des ampoules électriques aux États-Unis.  Mais c'était tout de même rare car au début du siècle le prix d'une guirlande d'ampoules représentait un salaire hebdomadaire moyen.

Jusque dans les années 1950, c'est l'Allemagne et les pays d'Europe de l'Est qui restent au coeur de la production des ornements d'art.  Les artisans travaillaient de nombreux matériaux comme le verre soufflé, filé, moulé, le métal, la cire et le bois.  On fabriquait aussi des petits personnages en coton, des cheveux d'anges métalliques (origine lyonnaise).

C'est à la Maison des Gouverneurs que pour la première fois au Bas-Canada on illumina un sapin avec des bougies.  Cette coutume fut importée par la famille Riedesel depuis sa lointaine Allemagne.

L'événement qui eut lieu à la Noël 1781 a été officiellement enregistré par l'histoire.